Je m’allège d’un paquet considérable que je réexpédie sur Paris et qui, par son contenu, symbolise assez mes renoncements à la montagne : mon réchaud, mon deuxième duvet, mes raquettes, mes moufles…

Hélas, à cette époque de l’année, surtout par une année aussi avalancheuse, la montagne un peu élevée est trop dangereuse à pratiquer en solo pour un débutant. Et les souvenirs de la Provence méditerranéenne me font signe du fond de ma mémoire pour m’appeler vers le Sud et la Grande Bleue. Au revoir donc, la vraie montagne !

Je redescends la route montée hier sous un ciel hésitant qui me dispense des averses de plus en plus longues avec des intervalles juste assez longs pour me laisser sécher entre deux ondées.

Je monte la tente au bord d’une falaise qui surplombe le Verdon et, sous la pluie, je récolte du bois mort sinon sec. Un long épluchage de mon combustible me permettra d’allumer, sous mon auvent, un feu méritoire qui m’asphyxie et me fait atrocement larmoyer et qui, accessoirement cuit mon diner.

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A l’aube j’abandonne vivement mon duvet pour me réchauffer dans l’action car la nuit fut fraiche et il gèle dure sous un ciel pur. Avec un temps pareil en patientant 24 heures de plus je pouvais franchir le col des Champs et rester en montagne. Mais les dés sont jetés et je reprends la marche vers le midi.

Une longue grimpette me mène à la Colle Saint Michel après les interminables lacets d’une route dont les derniers kilomètres se font dans la neige qui tourbillonne sous le souffle du mistral. La Colle St Michel est un petit village perdu sans un seul commerçant où l’on me cède pourtant du pain, heureusement.

Puis, après la neige, sans transition, je descends sur la vallée d’Anost par un adret dont les pentes rôties sont couvertes de buis odorant et servent d’abri à des armées de lézards. Le raccourci que j’ai emprunté est magnifique et on y jouit d’une vue merveilleuse sur les monts difficiles à identifier du versant opposé.

Au cours de mon déjeuner, je fignole mon itinéraire et c’est à Sainte-Maxime que je décide d’atteindre la mer : j’aurais même peut-être le temps d’effectuer une reconnaissance de la presque île de Saint Tropez si je m’astreins à des étapes sérieuses. L’inconvénient est que pour un parcours aussi vaste je n’ai pas autre chose que la carte Michelin aussi je suivrai surtout les chemins importants et même les routes. Mais je sais cette région si belle qu’elle tolère une telle méthode. Projet adopté !

Je démarre dans une forme terrible et avale les kilomètres. Voici les fameux grés d’Anost si bellifontains d’aspect, puis la ville elle-même où une courte halte arrêtera un bref instant mon allure de bolide.

Puis, malgré l’heure tardive, je décide d’entrer dans les Gorges de la Galange : c’est à ce moment que l’horreur se produit ! Mes chaussures cèdent… La semelle de Belledonne baille largement et ceci au milieu des vacances ! J’imagine les différents supplices à appliquer au marchand d’où elles viennent et ceci me calme un peu. Des chaussures quasi neuves, l’abject mercanti… la mort est un châtiment trop bénin pour lui !

La beauté des Gorges de la Galange me ramène à la sérénité avec leur aspect typiquement méridional, leurs belles falaises calcaires piquetés de lentisques qui grimpent à l’assaut du ciel. Après quelques temps de recherches j’y trouve un emplacement tout simplement merveilleux où passer la nuit.

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Le lendemain des cumulus chevauchent dans l’azur et ne m’inspirent pas confiance. En effet, après un débarbouillage spectaculaire à une source au bord de la route, le ciel, sans doute choqué par tant d’inhabituel, se couvre complètement et menace de pluie.

Il en restera à l’état de menaçant, m’évitant le supplice de la cape imperméable pendant la montée que je fais en coupant à la boussole pour éviter les méandres de la route allant au Thayet.

Le Tout y est encore un village de bout du monde au fond d’un cirque de prairies à moutons dominé par des cimes dont certaines sont encore sérieusement enneigées.

L’état lamentable de mes chaussures me fait choisir un col plus bas que celui primitivement choisi et que les indigènes me décrivent plein de neige molle : c’est donc par le sentier du col de la Sagne que je passe. Très belle promenade découvrant des paysages dont l’aridité surprend. Par là-dessus un magnifique ciel plein de cumulus !

Sur le versant sud, le sentier se fait presque de suite chemin confortable, presque route. Après le joli village de la Sagne, je descends vers la vallée de l’Esteron aux eaux si claires près desquelles je déjeune et paresse un peu.

Un raccourci épouvantablement pentu me mène à l’entrée du tunnel de la route de la Clue. Gorges magnifiques et terribles où l’œil est perdu dans la perspective plongeante et vertigineuse.

A Saint-Auban : ravitaillement avant qu’en amont de la ville, je trouve dans une pinède un coin bien solitaire où camper.

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A partir de ce matin je ne connaitrais plus guère que les goudronnées dont le long ruban doit me conduire au bord de la mer. L’absence de cartes précises, mon temps limité et mes chaussures déliquescentes me poussent à ce compromis. Car je n’ai pas trouvé de bouif à St Auban où l’on m’a dit que le réparateur le plus proche était à la Bastide : une vingtaine de kilomètres d’ici que je compte abattre ce matin pour faire effectuer le ravaudage pendant que je déjeunerais. J’avale donc les bornes à une allure de cross-man en traversant un pays peu méridional d’aspect avec ses grasses pâtures aux reliefs mous.

Puis à nouveau, les pins si sympathiques sur les rochers brûlés où buissonnent les plantes odorantes du pays du Mistral. Je remarque des emplacements de camps merveilleux en amont du Logis du Pin au long du ruisseau Artuby.

J’arrive à la Bastide dans un temps record les jambes flageolantes et moi-même assez crevé pour m’entendre annoncer par sa femme que le cordonnier est absent ! Coup de cymbales à l’orchestre, comme dirait Samivel !!

Je dépasse l’agglomération du strict nécessaire et, dans un bosquet de pins, je m’affale pour déjeuner.

Après ce petit repos, je traverse une région très attachante qui me rappelle le Mexique avec d’autant plus d’exactitude que je ne connais pour ainsi dire rien de ce pays. Mais de fiers et bariolés cavaliers feraient vraiment très bien dans cette vaste plaine sauvage entourée de montagnes de partout et où la végétation n’est que pins rabougris et buissons frissonnant dans le vent. Au loin, le village perché de Bargème avec ses remparts et son château fort en ruines, accentuent encore l’impression de désolation sous ce ciel où flotte une brume légère qui estompe les lointains et voile le soleil. L’ensemble fournit une bonne ambiance pour film romantique et mystérieux avec belle jeune fille séquestrée par méchant enchanteur puis délivrée par beau cavalier noir et masqué.

Puis les cultures reviennent aux alentours de Brovès (encore un pays sans bouif !) que je dépasse pour randonner dans une région elle aussi assez exceptionnelle : c’est une platière de Fontainebleau avec ses rochers et son aridité mais multipliée par dix. Solitude complète dans un paysage quasi lunaire. La seule végétation est une herbe grise et raide. Puis quelques chênes kermès paraissent et le plateau s’élève doucement pour culminer au sommet de la Blaque Meyanne.

Une pancarte toute neuve y indique une table d’orientation et un panorama splendide. J’y monte par un sentier balisé à outrance. Ah ! Ah !Ah ! Quelle vue…

Près de cinquante kilomètres de côte s’offrent à l’admiration vers le sud alors que le nord est souligné par les montagnes. Les 360° de l’observatoire sont passionnants et je reste un bon moment à regarder les beautés qu’on y découvre et dont certaines me sont promises. Car d’ici, je suis des yeux mon itinéraire de bout en bout jusqu’à la Grande Bleue dont je ne suis plus séparé que par une cinquantaine de kilomètres ce soir.

Il faut absolument que je campe ici.

Aussi je cherche avidement un emplacement providentiel pour monter ma tente dans toutes ces pierres. Voici mon affaire. Une ombre à ce magnifique tableau : je trouve des scorpions de-ci de-là sous les pierres que je retourne pour fixer mes tendeurs car les piquets sont une utopie dans cette rocaille. Aussi ne suis-je pas très en confiance et j’aimerais mon home plus hermétique à ces voisins indésirables.

Pourtant la longueur de l’étape (plus de trente kilomètres de montagnes russes) à raison de mes craintes et je sombre dans le sommeil.

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5 heures ½ du matin. C’est sans regret que je sors de la tente car j’ai passé une mauvaise nuit sur ce sol raboteux avec mon début de rhume attrapé hier alors que je m’attardais à la table d’orientation éventée. De plus je pense toujours aux scorpions et n’ai pas le goût de flâner dans mon duvet. Merveilleux levé de soleil et je mitraille du Foca ce camp exceptionnel avant de descendre sur Bargemon par un sentier très agréable.

La petite ville est bien méridionale et de plus, a le mérite de posséder un réparateur de chaussures qui ravaude mes ribouis en me tenant une conversation en français patoisant qui n’est pas rendu plus clair par le fait qu’il tient ses clous dans sa bouche. Puis promenade dans les vieilles rues.

Ravitaillé, chaussé de neuf, je n’en repars pas moins péniblement accablé par mon rhume et par un temps lourd et orageux. Je déjeune sans appétit au bord de la route puis me traine lamentablement au long des kilomètres.

Pour la nième fois, une paire de gendarmes me demandent mes papiers et cet intermède me réveille un peu de ma torpeur par son comique traditionnel. Pourtant j’ai un mal de chien à abattre la quinzaine de kilomètres me séparant de la cascade de Pennafort près de laquelle je compte camper.

Enfin m’y voici et c’est pour trouver un coin assez mathieusé ! Un peu de persévérance et en fouinant aux alentours je découvre un coin bien sauvage où je cherche et trouve non sans mal un coin où piquer ma tente.

Mon tendeur arrière est à une vingtaine de centimètre d’un à-pic de 30 mètres et j’espère ne pas avoir de crise de somnambulisme car je suis sur un promontoire rocheux dominant d’assez haut les Gorges du St Pont qui sont une merveille aux tons incroyables. Roches rouges, oranges, marrons, violettes, noires, et, mélangés à cette débauche minérale, tous les verts du règne végétal depuis les fougères pâles aux chênes kermès si sombres en passant par les pins aux troncs violacés.

J’allume mon feu avec discrétion car me voici dans le Midi sylvestre aux incendies dévastateurs et il ne ferait pas bon se faire prendre ici à enfreindre les lois forestières.

Je m’endors de bonne heure très fatigué par mon rhume.

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Aujourd’hui encore je précèderai le soleil dans son levé et quittant ce que, pour sa situation vertigineuse, j’appelle le Camp de la mort, je pars vers le Muy. J’y arrive après avoir traversé des océans de ceps de vignes qui se tortillent à perte de vue sur la terre ocre.

Je casse-croûte abondamment à la terrasse d’un café puis aborde la traversée des Maures. Après le franchissement de l’Argens, prima skön rivière, la route dégage de beaux panoramas.

La forêt des Maures est très sauvage, voire exotique, et l’accablante chaleur accentue encore ce caractère presque africain. Je fais halte près du ruisseau Couloubrier : déjeuner, débarbouillage, lessive, farniente.

La route grimpe ensuite au col de Gratteloup qui me donne bien du mal pour ses pauvres 225 petits mètres car ma forme physique est très mauvaise : mon rhume, d’une part, et d’autre part, mes misérables traitres de pieds qui n’ont cessé de me torturer pendant toutes mes vacances, font de moi un randonneur peu brillant. Ceci n’affecte bien sûr en rien mon moral qui est évidemment très haut et les beautés traversées font oublier bien des inconvénients matériels.

Puis c’est la descente sur la Méditerranée au long d’un filet d’eau affluent du Préconil qui porte le même nom que son frère de l’autre versant : Couloubrier.

La fin de la journée me voit dans une région où s’épanouissent bastides et bastidons. Où trouver un coin solitaire ? Enfin dans les collines dominant Sainte-Maxime et conquises de haute lutte par des sentiers « montants, sablonneux, malaisés et de tous les côtés… », je découvre un emplacement parfait dans un bois de pins et chênes-lièges avec vue imprenable sur la Méditerranée. Veillée délicieuse.

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Au matin, le commando patagon, réduit à ma seule unité, lance son assaut sur Sainte-Maxime de bonne heure. La ville est rapidement atteinte et occupée. Pour mieux symboliser ma jonction avec la Grande Bleue je pousse la méticulosité jusqu’à patauger dans la mer !

Je longe à présent la côté pour atteindre Saint-Tropez et, pour ce faire, je me paye une randonnée sous les palmiers. J’imagine la photo à faire : La Patagonie représentée au Palm Beach !

La R.N s’allonge sans grand intérêt autre que le Golfe de St Tropez d’ailleurs bien mathieusé. Rares sont les endroits encore jolis

Saint Tropez. Parmi les tenues excentriques des villégiaturant, mon équipements kaki et ma barbe de quinze jours prennent figure d’existentialisme. Je me promène dans la ville et comme souvent les douze coups de l’heure du crime, je décide de m’enmathieusé dans un restaurant : je trouve bien et pas cher !

Après quoi je reprends le trimard et salue au passage la toute mignonne Chapelle Sainte Anne où je prends des photos classiques.

Ce soir je vais chercher un camp au bord de la Grande Bleue. Entreprise délicate pour qui connait l’emmathieusage de cette mer infortunée qui, trop jolie, n’a pu résister à l’assaut philistin qui l’a couvert de villas et d’hôtels qui hérissent maintenant ses côtes.

Par chance, la presqu’île de St Tropez a été un peu préservée et au Cap de la Bonne Terrasse je trouve un coin mieux que pas mal où un épaulement fort opportun cache une maison toute proche. Camps presque officiel en somme puisqu’on m’a dit « Si le propriétaire n’arrive pas, on ne vous dira rien ! ».

La jonction avec la Mer est maintenant effective et je ne regrette pas mon long trajet pourtant sur route. La Provence est si jolie que j’ai rarement eu l’impression de déchoir sauf pendant des traversées assez brèves.

En résumé d’excellentes vacances bien près de finir maintenant car demain est sans doute mon dernier jour de pédestrian.

Pendant que se lève le Mistral qui chahut dans les pins, je prolonge la veillée dans ce paysage assez exceptionnel pour moi, homme du Nord. La mer clapote doucement sur les rochers et sur la petite grève que je domine. Les étoiles s’allument.

Pour mon dernier camp que de beautés les dieux m’accordent !

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Ce matin m’attend le Cap Camarat et un sentier bien tracé m’y conduit : vue étendue, notamment sur la côte que je compte suivre maintenant un moment avant de prendre mon car de retour.

Pas mathieusée, ici, la côte ! C’est un maquis généralement très pentu se terminant par des à-pics sur la mer. Le sentier de douaniers qu’avec optimisme la carte indique est inutilisé depuis dix ans et on s’en douterait à la voir où plutôt à le chercher parmi les buissons acérés qui me transforment en peu de temps en randonneur congestionné, suant et couvert de micro voir même de macro traumatismes.

La reconnaissance de cette partie de la côte parait concluante : une vraie brousse avec des camps exceptionnels quand on en trouve. Sur trois kilomètres environ de parcours éreintant j’en trouve un et en devine un autre !

Devant cette sauvagerie agressive je baptise ce coin : Côte Patagonne.

Ma fatigue, je peux dire mon épuisement, me fait abandonner cette région quasi vierge pour l’intérieur où je retrouve avec une honteuse satisfaction une nature moins exubérante et sentiers et chemins pour guider mes pas.

Suis-je encore loin de la Croix-Valmer où je dois prendre l’autocar ? Près de 9 km et je n’ai qu’une heure et demie devant moi. J’expédie un casse-croûte au lance-pierre, puis, vent du bas, je démarre à une allure forcenée.

J’arrive à la ville terminus de ma randonnée après un parcours de plus en plus mathieux : après les villes de moins en moins discrètes me voici parmi les Splendid’ Carlton et autres Riviera.

Je me procure de quoi déjeuner en roulant et puis voici le car qui va m’emmener vers Toulon où le chemin de fer mettra un point final à ma randonnée des montagnes à la mer.

Depuis ma montée extrême vers la tête de la Vescale au-dessus de 2000 mètres, jusqu’à la Méditerranée quelle magnifique voyage ! Et quelles images dans ma mémoire qui se voudrait plus fidèle pour enregistrer chaque moment de ces deux mille mètres de chute !

La nuit pâlit et cet encouragement me fait coller le visage à la vitre du couloir pendant que le train, en ralentissant, annonce les premières rampes sérieuses du parcours. Bientôt je devine quelques détails du pittoresque paysage de la vallée de la Drôme, puis la première neige aperçue me rend quasiment épileptique. Il faut que je partage ma joie avec quelqu’un car il y en a trop pour moi tout seul. Mais la petite demoiselle brune avec qui je tente un essai de conversation reste d’un mutisme peu encourageant. Tant pis ! Je profiterai tout seul de mon enthousiasme.

Le train, maintenant omnibus s’arrête partout comme pour retarder à plaisir l’instant de mon arrivée. Enfin voici ma gare et je saute dehors… une station trop tôt. Bah ! Il n’y a que neuf kilomètres pour rejoindre l’autre gare où m’attend le car de correspondance et j’ai bien le temps d’y arriver.

Je démarre donc sur la goudronnée dans un paysage tout humide de rosé au-dessus duquel les montagnes neigeuses accrochent leur somptueuse toile de fond.

Après un beau parcours dans les collines puis au bord de la Durance, me voici à l’Ile-de-Rousset où je fais quelques achats, bois un verre et rédige ma première correspondance en attendant le car.

Une fois monté dans celui-ci, je suis ravagé par ma crainte habituelle des conducteurs étrangers et réellement ce chauffeur conduit très vite et je ne suis pas le seul voyageur à avoir les mains moites : certains émettent même de faibles protestations et précisent leur désir de vivre le plus longtemps possible. Contre toute attente, j’arrive à Barcelonnette en parfait état physique.

Il est midi passé et je n’ai pas de scrupule à déjeuner au restaurant avant de reprendre la route à pied. Je passe ensuite chez Mr Brun, un garde-pêche-skieur qui m’a été recommandé comme connaissant bien la montagne et à qui je voudrais demander quelques conseils pour le passage du col d’Allos auquel je voudrais m’attaquer.

Ce brave homme, ainsi que son père, me reçoivent très aimablement et me documentent utilement.

Je me mets en route par un beau soleil, mais, après le village d’Uvernet, le temps se gâte au point que la neige se met bientôt à tomber. Je suis à mi-chemin des Agueliers où je compte passer la nuit : autant continuer car demain le temps peut s’être remis et me permettre le passage. J’entends encore les conseils de la famille Brun « s’il neige ou s’il fait du brouillard, n’insistez pas : Dieu garde ! ».

La route devient maintenant de plus en plus enneigée et je mets mes raquettes. Je n’en suis pas peu fier ! Et, mon Dieu, c’est beaucoup plus facile à utiliser que je le craignais. Rien qu’aujourd’hui de mes si pénibles débuts à ski faits l’an dernier. La neige est assez molle et avec mon gros barda je dépasse largement les 100 kilos, or je n’enfonce pas trop et quelques minutes sans raquettes tout à l’heure m’ont fait ressortir leur réelle utilité.

Le sommeil peu réconfortant pris dans le train et la longueur (plus de 20 km) de l’étape d’aujourd’hui commence à faire leur effet sur le gars peu entrainé que je suis encore et c’est avec un certain soulagement que, enfin, j’arrive en vue des Agueliers car je me sens très fatigué : j’y arrive en me trainant !

Le petit village composé d’une demi-douzaine de maisons seulement est pour moi tout seul car ses habitants le désertent en hiver.

Je monte ma tente à deux pas d’un vaste chalet où je pourrais trouver refuge cette nuit en cas de besoin : l’expérience de la tente arrachée au col du Palet m’a rendu méfiant. J’élève autour de l’itisa des murets de neige pour me protéger d’un vent possible, puis je prends quelques photos sous des angles trompeurs pour dissimuler traitreusement l’habitation toute proche.

Quelques buissons dépassent de la couche de neige et je leur prends le bois pour mon feu de ce soir qui crépite bientôt en jetant des reflets fantasmagoriques sur la neige.

Le ciel est à nouveau dégagé quand je me couche.

Malgré les duvets, pull-overs, chemise, etc. Je n’ai pas eu très chaud cette nuit : un matelas pneumatique seul m’aurait, je pense, isolé de la neige.

Au petit jour, je sors dans un froid sibérien et m’empresse d’allumer du feu. Je prends aussi ce matin le départ de ma course à l’alcoolisme qui me fera une tradition, au cours des vacances, du petit coup de gnole au saut du lit pour résister aux premiers instants dans ce froid atroce.

Brun, mon cordial conseilleur d’hier, m’a dit que, s’il le pouvait, il monterait me rejoindre à ski vers 7 heures pour passer le col avec moi. Mais ne voyant personne arriver je pars seul vers la crête à gauche de la Tôte de Vescal plus haute mais plus praticable et moins avalancheuse que le col d’Allos lui-même. La neige bien gelée porte agréablement et je m’élève sans trop de peine en abandonnant la route pour gravir la croupe des Mauvais Pâturages. La pente s’adoucit un moment et j’en profite pour souffler un peu en admirant le merveilleux panorama qui commence à sortir des vallons que je domine.

Je repars et attaque maintenant une pente plus raide où mon bâton se révèle indispensable pour assurer mon équilibre car à ma gauche le ravin du Riou de Vescal se creuse de plus en plus impressionnant.

Le poids de mon sac joint au soleil qui maintenant tape comme un sourd me fait transpirer abondamment. J’ai le souffle de plus en plus court mais je m’encourage en me voyant dépasser le dernier arbre : me voici dans la zone des alpages. La neige me fait des blagues : tantôt j’y enfonce brusquement, tantôt je dois la frapper de toutes mes forces pour y faire mordre mes chaussures dans des marches à peine suffisantes.

Je pense être à mi-pente et mon extrême fatigue me force à une halte très rapide mais où je me restaure un peu. Après quoi je suis plus solide et c’est heureux car j’arrive à un endroit très difficile : la pente vers 40° et la surface profondément gelées empêche absolument la progression.

Il me faudrait des crampons pour franchir çà ou un piolet pour entamer cette croûte dure sur laquelle mon bâton est impuissant. Je tâtonne à gauche et à droite avec prudence car ici une chute ne pourrait se freiner que plusieurs centaines de mètres plus bas sur les arbres. Mais voici un passage moins dur qui me permet d’atteindre une selle où la marche facile me met en bonnes conditions au pied de la pente terminale. J’aperçois maintenant la corniche de neige qui souligne la ligne de crête et il me reste dans les trois cents mètres de dénivelé à franchir.

La victoire est possible maintenant. Bientôt je dois déchanter car je tombe sur de la neige poudreuse qui glisse brusquement par plaques en découvrant la vieille neige gelées qui ni mes pieds ni mon bâton n’arrivent à entamer. En tentant des reconnaissances pour tourner cette défense je me trouve plusieurs fois en difficultés. La retraite semble inévitable alors que je suis à 2 200 environ.

Mes traces de montée me servent grandement pour la descente car je suis très fatigué. Je tombe plusieurs fois tant j’ai les jambes molles. J’arrive aux Agueliers vers 11 heures. Je déroule un duvet sur les marches ensoleillées d’un chalet et, à moitié groggy, je sombre dans le sommeil.

Une heure après je me réveille un peu retapé et me force à préparer un déjeuner que je mange sans grand appétit.

Voici mon plan : je vais passer l’après-midi dans le farniente intégral, puis après la nuit pendant laquelle je coucherais dans le chalet plus au chaud que sous ma tente, je tâcherai de franchir le col en suivant les traces de la route en démarrant de suffisamment bonne heure pour précéder les avalanches dont on m’a parlé.

Le lendemain me trouve prêt bien avant le lever du jour et il est moins de 6 heures ½ quand j’attaque les premiers lacets de la route pas toujours facile à deviner d’ailleurs sous l’épaisseur de neige qui la recouvre.

J’arrive dans la zone avalancheuse du Bois de Gache et le terrain, très bouleversé, me dit que « c’est déjà descendu ici ». Quel impressionnant spectacle : des arbres d’un demi-mètre de diamètre sont renversés et brisés sur la parcours de la coulée qui a laissé un large sillon de neige et de glace. Des débris jonchent le terrain depuis le léger rameau de mélèze jusqu’à la massive rambarde de fer arrachée plus haut à la route. Les cantonniers auront du travail aux beaux jours !

Le terrain traversé est très difficile et je bagarre avec des blocs de glace et des arbres renversés le tout recouvert de neige. Je suis vite en sueur malgré le froid que le soleil à peine levé n’a encore dissipé. Finalement, après plusieurs passages épuisants je capitule encore car les risques de se tordre ou casser une patte sont trop grands surtout avec ma lourde charge qui me rend maladroit. Et je n’aimerais pas attendre du secours ici : Brun ne m’a-t-il pas dit que personne encore n’était monté au Bois de Gache cette année ?

Je fais donc demi-tour plein de regrets d’être repoussé par le Col d’Allos. Mais l’itinéraire de secours prévu pour cette éventualité m’attends. En route vers la vallée.

A mi-chemin d’Uvernet je rencontre Brun père avec qui je bavarde un moment puis son fils. Touchant exemple de la sollicitude montagnarde, empêché la veille, il montait aujourd’hui voir ce que j’étais devenu. Après un peu de bavardage nous nous quittons sur un éventuel rendez-vous à Colmar, sur l’autre versant, pour vendredi prochain.

Je débouche dans la vallée de l’Ubaye large et plate par ici et la descends vers le Martinet où je compte coucher ce soir. La goudronnée me promène dans d’agréables sites campagnards mais un versant nord me réservé encore des surprises neigeuses de blancheur molle où je patauge à cœur-joie.

Aux Thuiles, je me ravitaille et rédige du courrier devant un verre de vin rouge, première étape d’une habitude qui deviendra traditionnellement quotidienne.

Un ruisseau parmi les buissons me verra déjeuner pendant que le temps se couvre dangereusement.

Puis à nouveau la goudronnée où je rencontre les premiers gendarmes qui me demandent mes papiers : encore un fait que ces vacances vont rendre de tradition. Jouissance d’être en règle avec la Loi et de traiter ces représentants de l’ordre avec désinvolture.

Il commence à bruiner ferme quand j’arrive à Méolans, aussi je me repose un peu dans un café avant de reprendre la route qui me dépose au Martinet où un camp merveilleux m’attend au bord de l’Ubaye.

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Le lendemain au petit jour tout est blanc sous dix centimètres de neige. Voici qui renforce les dires du chasseur de chamois rencontré hier qui me déconseillait le col du Bernardez que je comptais franchir et où lui-même n’osait se risquer seul. Ce sera encore une reculade puisque je décide de passer par le col Saint-Jean une dizaine de kilomètres plus à l’ouest et qui est bien plus bas.

J’attaque donc la nationale qui me supplicie les pieds pleins d’ampoules ce matin. Aussi la halte au Lauzet est-elle la bienvenue. Courrier. Vin rouge. Lecture d’itinéraire.

Je démarre ensuite vers le col Saint-Jean que franchit une goudronnée de tout repos, mieux en accord avec mes faibles facultés que les cols précédents. Seuls mes pieds déliquescents rendent la grimpette pénible et ce n’est pas sans mérite que je refuse l’aide spontanée d’automobilistes charitables.

A midi je déjeune sur la route en allumant péniblement du bois mal sec pendant que ma tente dégèle puis sèche au soleil. Sur ce versant tout est encore enneigé et les lunettes sombres sont une nécessité.

Ensuite ma montée ne sera coupée que d’un débarbouillage héroïque à la neige.

Quelques maisons occupent le col et de l’autre côté la nature est tout autre : je quitte l’hiver du versant nord pour plonger dans le printemps du côté sud. La végétation commence à être méridionale.

Après un court maquis, j’atteins le chemin qui mène à Seyne-les-Alpes, près de laquelle je pense passer la nuit. Le gentil village de Montelar est encore tout boueux de la fonte des neiges.

Au fur et à mesure que j’approche de Seyne, les coins campables disparaissent : je suis donc forcé de dépasser cette ville après un rapide ravitaillement. Encore 3 ou 4 km de route avant de trouver, dans un maquis près du torrent, un camp d’une extrême discrétion parmi les plaques de neige attardées : je m’y écroule les pieds en marmelade. Honte à mes pattes de derrière qui se révèlent tristement philistines !

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Lendemain : beau temps. J’allume un feu prudent car les risques d’incendie sont réels. C’est encore la goudronnée qui va me mener au col de la Maure d’où je dis adieu au vallon de la Blanche et à ses sommets neigeux. D’ici j’aperçois le col de Bernardez : pauvre de moi si j’avais tenté ça !

A midi je fais un rapide déjeuner où j’enfile mon short pour la première fois de l’année : brève et symbolique opération car malgré le soleil il fait très frais. Puis je reprends ma belle goudronnée.

Une coulée d’avalanche très impressionnante coupe le versant opposé : quelle impression de force irrésistible elle donne !

M’emmathieusant je continuerais la R.N jusqu’à Digne, mais quelle R.N ! Jusqu’à Verdaches elle se contente d’être jolie, mais, à partir de là, elle offre du magnifique à tour de bras à chaque moment car elle parcourt des clues d’une rare beauté. Puis voici Barles où mes raquettes font sensation : c’est déjà le Midi qu’on en juge par le dialogue suivant au sujet de ces instruments :

« C’est pourquoi faire ? »

« Ça sert à marcher sur la neige … »

« Ah ! » un temps, puis … « Nous, quand il y a de la neige, on ne sort pas… ! »

C’est très bizarre comme le pays a changé depuis quinze kilomètres environ : me voici au Pays du Soleil.

Ce soir, je camperai dans le cadre grandiose de la Clue de Barles où d’énormes murailles de rochers gris et roses tombent verticale sur le torrent qui bondit en furieux. Et dans toutes cette pierraille juste un bosquet de pins : voilà mon home.

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Ce matin, après une ovomaltine fleurant le cassoulet (souvenir du diner d’hier et comme l’eau est difficile à atteindre…) je démarre dans la forme des grands jours.

Les clues s’ouvrent et libèrent le torrent dans la vallée qui embaume maintenant le buis et la lavande. Je ne pourrais plus jamais sentir ces odeurs sans me rappeler ce paysage majestueux où le Bès élargit ses vastes méandres dans les galets, pendant qu’alentour, les collines s’abaissent de plus en plus mollement et où quelques échines rocheuses paraissent encore avec leurs formes bizarres. Ce sont tour à tour, des ruines, ou des séracs, et là on jurerait une gigantesque épine dorsale de montre préhistorique.

Dix-neuf kilomètres de route presque sans ombrage sous ce soleil ardent et j’arrive à Digne en longeant une curieuse paroi où s’incrustent des vestiges antédiluviens : des coquillages qui ont parfois plus de 40cm de diamètre.

Il est midi et j’ai près de 20 bornes dans les jambes ; le patagon s’endort, le mathieux se réveille : je déjeune au restaurant.

Puis, modifiant mes projets, je remets à demain de prendre le train pour Colmar : je démarre donc dans une chaleur pénible et aborde la longue montée de la route de Château Nédon.

La fin de l’après-midi trouve un gars les pieds en sang, le gosier et les bidons secs et les jambes en coton. Alors Sainte Bougeotte des Randonnées fait un miracle. Au bord de la nationale voici une borne-fontaine et voilà, à deux cents mètres en contrebas, un camp de repos idéal avec herbe douce et ruisseau avec juste assez d’eau pour se débarbouiller et faire la lessive : le tout dans un très joli cadre avec une vue magnifique. Merci aux dieux !

Je m’installe et récupère en vacant aux réparations du matériel qui faiblit par endroits, puis je m’endors de bon cœur.

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Encore du ciel bleu ce matin. Aussi, en essayant d’oublier mes pattes de derrière si douloureuses, je reprends la route en bonne forme. Mon intention est de gagner Colmar par stop ou chemin de fer.

Le stop ne donnant rien, je prends une micheline qui me fait l’honneur de s’arrêter spécialement pour le seul voyageur que je suis sur le quai de la halte de Chabrières.

Je descends à Thorane d’où je ne suis plus qu’à dix-huit kilomètres de Colmar où j’ai rendez-vous ce soir. Le buffet de la gare me voit prendre le rituel vin rouge, puis, la honte au cœur, je cède aux fumets venant de la cuisine et déjeune en mathieux aujourd’hui encore.

Le patron de l’établissement monte, en auto, deux voyageurs à un patelin sur ma route : pour une somme modique je serai de la voiturée. On me dépose à une huitaine de bornes de Colmar : j’ai le temps d’arriver à mon rendez-vous avec mon ami le garde-pêche. J’arpente la route qui longe le Verdon quand une moto stoppe à ma hauteur : c’est justement mon homme. Salutations, puis il repart : à bientôt.

Peu après j’atteins Colmar, ville pittoresque dans ses vieux murs fortifiés et, après quelques achats, je monte ma tente près du Verdon à proximité de la ville.

Pendant que cuit ma soupe, voici Brun qui arrive et nous bavardons en faisant des projets pour demain. Il me met du baume au cœur en admirant ma tente.

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Au matin, les nuages qui se montraient hier ont persisté dans cette fâcheuse tendance : il fait gris.

Je retrouve Brun et nous partons ensemble pour une petite balade le long du ruisseau de la Chasse où il a immergé à l’automne des casiers à alvins de truites. Mais l’hiver fut si rude et la fonte printanière si pluvieuse que les précieuses boites ont disparu, emportées par les eaux. Nous revenons vers Colmar.

Brun me déconseille formellement de tenter le col des Champs par ce temps pluvieux : le temps parfait pour les avalanches, dit-il. Ce n’est donc pas cette année que j’aurai ma revanche sur ce coin qui m’avait déjà fait capituler l’an dernier ! Une fois de plus je me dis : je reviendrai !

Et au restaurant où je déjeune pour la 3ème fois en trois jours (horreur, honte, déshonneur) pendant que la pluie ruisselle dehors, je mets au point un nouvel itinéraire. Une fois de plus.

Objectifs : la Grande Bleue et le Soleil.